Блэйксли организовал совместный с 352-й и 325-й группами вылет из Италии, на «зачистку» воздушного пространства над Будапештом, где американцы столкнулись с 80 Bf 109. В ходе разгоревшихся схваток 4-я группа потеряла четыре самолета. Дикэн Хивли, один из ведущих асов группы, был ранен в начале боя, но все же сумел уничтожить три истребителя противника. Его ведомый, Грувер Симе, тоже был ранен, но сумел «снять» Bf 109 с хвоста Хивли. Из четырех сбитых пилотов 4-й группы, двое попали в плен, а двое погибли. Хофер погиб последним, его «Мустанг» был сбит под Мостаром в Югославии.
Р-51D хорошо справлялся со многими задачами, но была одна, о которой инженеры Норт Америкен не могли и подумать — спасение сбитых пилотов. Благодаря просторной кабине, в критической ситуации, в ней могли разместиться два человека. И многие пилоты были благодарны конструкторам за этот «незапланированный» подарок, поспособствовавший их спасению.
Один такой случай произошел в Германии 18 августа, когда ас из 355-й группы лейтенант Ройс Прист услышал по радио: «Мой самолет подбит зенитками! Попытаюсь посадить его на брюхо». Это был его товарищ капитан Берт Маршалл. Прист немедленно отреагировал: «Садись на дорогу, приятель. Я приземлюсь рядом и заберу тебя». По радио раздался шквал протестов. Ведь в случае неудачи группа могла потерять два самолета и двух пилотов. Но Прист был непреклонен. Маршалл не смог найти дорогу, и его P-51D сел на вспаханное поле. Земля выглядела слишком мягкой, чтобы тяжелогруженый «Мустанг» мог взлететь. Поэтому Прист выбрал для посадки свежескошенное поле на расстоянии приблизительно три четверти мили от Маршалла. Он приземлился на минимальной скорости, затем развернул самолет и порулил обратно по своим следам, пытаясь таким образом утрамбовать дорожку для взлета. Маршалл тем временем спешил к своему спасателю в темпе, достойном участника Олимпийских игр. «Это было жесткое испытание. Я был не в форме для таких упражнений. Время от времени я был должен переходить с бега на быстрый шаг. Я словно обезумел, потому что я вспомнил, что у меня только две американских сигареты, и мне не нравилась идея остаться во Франции только с двумя американскими сигаретами».
Маршалл вскарабкался на борт любезно подрулившего к нему «Мустанга», сопровождаемый потоком причитаний, которые прекратились лишь тогда, когда Прист вылез из кабины, выкинул свой парашют и скомандовал Маршаллу: «Залезай!». Затем он сел к нему на колени, прогрел двигатель и порулил к началу импровизированной взлетной полосы. Перетяжеленный Р-51 в конечном счете оторвался от земли, хотя и «сбрил» стог сена в конце полосы. Служба управления полетами в Стипл Мордене была информирована о том, что в самолете находятся два человека, и сразу дала разрешение на посадку. Подоспевшая спасательная команда смогла наблюдать, как два очень счастливых пилота вылезают из кабины.
Новый прицел
На Р-51 В и D ранних выпусков стоял оптический прицел, состоящий из линз и зеркал, который позволял проектировать точку прицеливания на стеклянную пластину перед 12-дюймовым бронестеклом. Устройство было крайне простым и надежным, но на крайний случай была установлена и старомодная «мушка».
Осенью 1944 года P-51D стали оснащаться новым прицелом К-14, снабженным вычислителем. Это революционное устройство позволяло автоматически определять упреждение, что необходимо для стрельбы по движущимся целям. До этого выбор правильного упреждения зависел лишь от мастерства пилота, а не от типа самолета или национальной принадлежности ВВС. Единственной альтернативой была стрельба с малой дистанции, но этот метод имел свои собственные недостатки, главным из которых был риск поражения обломками цели, которая могла неожиданно взорваться при попадании, например, в бензобак. Стрельба с упреждением не исключала такой опасности, но значительно уменьшала ее. Поэтому К-14 (именовавшийся в 8-й Армии не иначе, как «Создатель асов») был в конечном счете установлен на всех Р-51.
Одним из первых пилотов, оценивших преимущества прицела К-14, стал лейтенант Уильям Бейер из 376-й эскадрильи 361-й группы. При налете на Кассель 27 сентября 1944 года около 40 вражеских истребителей прорвались через эскорт и направлялись к бомбардировщикам. Летя выше группы из восьми Fw 190s, Бейер и его ведомый быстро приблизились к ним на расстояние 1000 ярдов. Р-51 открыли огонь с дальней дистанции. Истребитель противника сбросил фонарь и скрылся в облачности. Бейер развернулся на 360 градусов, и последовал за Fw 190 в облака, намереваясь добить его. Каково же было его удивление, когда он увидел немецкого пилота спускающимся на парашюте.
Вскоре американцы перехватили другой Fw 190, который выполнил маневр «сплит-S» и затем серию крутых виражей — это была козырная карта пилотов Фокке-Вульфов, так как немногие истребителей могли потягаться с ним в маневренности. Однако, Бейер не читал руководство по летной эксплуатации и оставался «привязанным» к хвосту немца. Пытаясь набрать высоту, немец растерял свое преимущество и, «истерзанный» точным огнем Бейера, воспользовался парашютом. Бейер продолжал свою «персональную войну» и вскоре сбил третий Fw 190. Четвертый противник был, по всей видимости, более опытным, чем его коллеги. Он отчаянно маневрировал, выпускал закрылки и шасси, ожидая, что «Мустанг» проскочит вперед. Бейер уже видел эти уловки прежде и неотрывно следовал за немцем, поливая его огнем из пулеметов, пока тот не покинул свой подбитый истребитель. Пятый Fw 190 решил уйти от преследователя на малой высоте и Бейер кинулся за ним в погоню. Когда на их пути возникла линия электропередач, немецкий пилот решил пролететь под ней, в то время, как «Мустанг» выбрал более высокую траекторию. Имея преимущество по высоте, Бейер подбил пятый вражеский самолет, который врезался в землю и взорвался. Так за один день Бейер стал асом.
Тем временем, в Листоне, пилоты 357-й группы заканчивали писать свой боевой отчет, позволявший их подразделению стать первым по числу побед среди групп вооруженных «Мустангами». Следует отметить, что в отличие от других баз, маленькая взлетная полоса в Суффолке не пользовалась вниманием военных корреспондентов и не будь таких асов, как «Бад» Андерсон и Чак Игер, вряд ли широкие массы что-нибудь узнали о ней. Сам Андерсон говорил:
«Никакие военные корреспонденты, насколько я знаю, никогда не посещали нашу базу, впрочем, как и заезжие голливудские звезды. F373 (Листон) лежала в стороне от дорог, ничем не отличаясь от других 130 баз в Англии, чтобы привлекать к себе повышенное внимание. Я один раз, когда стал асом, давал интервью для радио в Лондоне, но никогда не слышал его. Изредка я получал вырезки из газет, которые мне присылали из дома. Я точно знал, что когда ты сделаешь что-то особенное, дома об этом узнают. Когда я сбивал самолет, мама и папа узнавали об этом по радио или из газет. Наша служба по связям с общественностью делала пресс-релизы с нашими фотографиями и рассылала их. Мы конечно знали об их работе, но лишь вернувшись домой, я понял, что эти люди сделали из нас героев.»
К осени 1944 года американские пилоты заметили ухудшение качества подготовки летчиков Люфтваффе. Храбрость их противников не уменьшилась, но летное мастерство заметно ухудшилось, чего не скажешь о самих американцах. За девять коротких месяцев их мастерство возросло и большинство американских пилотов шли в бой уверенные, что их оснащение — лучшее, какое только можно найти, что Р-51D — один из лучших истребителей в мире, и, что когда они вернутся домой, топлива в баках хватит еще и на следующий вылет. Также они были уверены, что их базы не подвергнутся нападению во время их отсутствия. И лишь немногие из этих преимуществ были теперь доступны немцам.
Падение уровня подготовки пилотов Люфтваффе было особенно заметно по истребителям, неуверенно действующим в бою, и слепо следующих за своими командирами. Они все чаще становились легкими жертвами для истребителей сопровождения. В боевых донесениях американцев отмечалось, что немцы, казалось, даже забыли кардинальные правила выживания в бою, и не сбрасывали перед схваткой подвесные баки. Это свидетельствовало о серьезных проблемах, с которыми столкнулись Ягдваффе. Они уже не представляли большой опасности для ВВС США, но расслабляться еще было рано.